Protecting the waters of Juan Fernández
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- Sep 29
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Updated: Sep 30
Written by Julio Chamorro Solís, an islander and president of the Organización Comunitaria Funcional Mar de Juan Fernández, an organisation that jointly manages the marine protected areas network of the Juan Fernández Archipelago and the Desventuradas Islands of Chile.
To read this article in Spanish, please scroll to the end.
In 1574, Spanish navigator Juan Fernández set sail from the port of Callo, Peru, heading south to the city of Valparaíso, Chile. While searching for better winds, he discovered a group of islands 850 kilometers off of Chile’s coast now called the Desventuradas Islands and the Juan Fernández Archipelago. Before Fernandez, no human had ever set foot on these islands, which were teeming with terrestrial and marine biodiversity and are home to many endemic species. In the years that followed, these islands were subject to several colonization attempts with a colony successfully established in 1877. My family arrived around 1820 from mainland Chile, and for generations, we have remained deeply connected to the sea.
Our ancestors understood early on that survival here depended on balance. In 1879, Chile went to war with the Peru-Bolivian Confederation to determine control of trade routes and natural resources, such as nitrate found in the Atacama Desert. The war stretched on for five years and in that time, the islanders had to adapt to protect the fragile ecosystem.
The settlers implemented their own conservation measures that remain in place to this day, including establishing limits on lobster fishing, banning sea lion hunting, and prohibiting the harvest of endemic woods. This respect for nature became part of our identity. Today, studies show the Juan Fernández Archipelago and the Desventuradas Islands together harbour some of the highest levels of marine endemism in the world, a sign of how deeply our way of life is tied to this unique ecosystem.
Today, less than 1,000 people live in the Juan Fernandez Archipelago and no civilians live on the Desventuradas Islands. I am the seventh generation in my family to fish these waters. Like many people in my community, I left the islands to study, earning a doctorate in Spain before returning home in 2008 to work in marine research and advise the Juan Fernández Archipelago Fishermen's Union.
It was around that time when our community began noticing troubling changes - important species like the Juan Fernández cod began to disappear, and fishers noticed bright lights on the horizon at night.
One storm brought in three huge industrial trawlers that had come to take refuge on the shore, with vast quantities of fish and thousands of deep-sea corals that the crew members were unloading to exchange or sell. That was the turning point when the community realised our seamounts were being destroyed by foreign trawlers, and we decided to find a way to protect our seas.
While our islands are governed by their own island council that manages day-to-day affairs, the national government of Chile has responsibility to protect our sovereign waters. So in 2008, under the leadership of Don Hugo Arredondo of the Juan Fernández Archipelago Fishermen's Union, we petitioned the president of Chile to protect the waters of the Juan Fernández Archipelago and the Desventuradas Islands.
To develop support to advance the project, we established a scientific baseline study to justify the creation of protected areas and to introduce the project to the rest of the community. Soon, the proposal initially developed by local fishers became a proposal that included input and support from the entire community. We built a scientific case, engaged the community, and formed a multidisciplinary team.
Over nearly two decades, our collective effort established a network of marine protected areas covering more than 580,000 square kilometres, including Chile’s two largest marine parks: the 300,030-square-kilometre Nazca-Desventuradas Marine Park and the 260,000-square-kilometre Juan Fernández Marine Park.
As a fishing community, we chose not to fish in these areas so they could recover. We’ve since seen the return of species once in decline, such as an endemic Atlantic cod species we call Guata Blanca, and an increase in biomass and abundance. Industrial fishing is gone, and local fishers use low-impact artisanal fishing techniques in designated fishing areas. We manage these areas through a Local Management Council, with representatives from the community and government, ensuring protections are not just declared but implemented. Funding from the Chile Nature Fund supports ongoing conservation.
Now, we are working to expand these protections to include vulnerable habitats and migration routes for whales, dolphins, turtles, seabirds, and the Juan Fernandez sea lion. If approved, the expansion would also push Chile’s total protected waters beyond 50% of its Exclusive Economic Zone, placing Chile among the top countries in the world that are establishing ambitious marine conservation measures. We are also eager to collaborate on an unprecedented proposal to safeguard seamounts along the Nazca Ridge in international waters after the UN High Seas Treaty is ratified.
All of these ongoing efforts to protect our waters are driven by our desire to make a difference in our lives today as well as for future generations.
In our community, the sea is not just a resource — it is a relative, a provider, and a teacher. By protecting it, we protect ourselves
From the first settlers who agreed to their own fishing limits to the present-day expansion of marine protected areas, our story is one of resilience, foresight, and deep respect for the sea. We want future generations to see that we acted with courage and passed on not only our traditions, but a thriving ocean to sustain them.
This story is provided by Pew Bertarelli Ocean Legacy, which works with partners to advance the global 30x30 goal in collaboration with governments, artisanal fishers, and local communities for the benefit of future generations.
Protegiendo las Aguas de Juan Fernández
Por Julio Chamorro Solís, isleño y presidente de Organización Comunitaria Funcional Mar de Juan Fernández, una organización que gestiona en conjunto la red de áreas marinas protegidas del Archipiélago Juan Fernández y las Islas Desventuradas de Chile.
En el año 1574, el navegante español Juan Fernández zarpó del puerto del Callao, en Perú, rumbo al sur hacia la ciudad de Valparaíso, Chile. En busca de mejores vientos, descubrió un grupo de islas a 850 kilómetros de la costa chilena, hoy conocidas como las Islas Desventuradas y el archipiélago que hoy lleva su nombre. Antes de Fernández, ningún ser humano había pisado estas islas, que rebosaban de biodiversidad terrestre y marina, y que albergan muchas especies endémicas.
En los años que siguieron, estas islas fueron objeto de varios intentos de colonización, y en 1877 se estableció con éxito una colonia. Mi familia llegó alrededor del año 1820 desde Chile continental, y por generaciones hemos mantenido un vínculo profundo con el mar.
Nuestros antepasados comprendieron desde temprano que la supervivencia aquí dependía del equilibrio. En el año 1879, Chile entró en guerra con la Confederación Perú-Boliviana por el control de rutas comerciales y recursos naturales, como el salitre del Desierto de Atacama. La guerra se prolongó por cinco años, y durante ese tiempo, los isleños tuvieron que adaptarse para proteger el frágil ecosistema.
Los colonos implementaron sus propias medidas de conservación, que siguen vigentes hasta el día de hoy, como establecer límites a la pesca de langosta, prohibir la caza de lobos marinos y restringir de la tala de maderas endémicas. Este respeto por la naturaleza se volvió parte de nuestra identidad. Hoy en día, los estudios muestran que el Archipiélago Juan Fernández y las Islas Desventuradas albergan juntos algunos de los niveles más altos de endemismo marino del mundo, una señal de cuán profundamente está ligado nuestro estilo de vida a este ecosistema único.
Soy la séptima generación de mi familia que pesca en estas aguas. Como mucha gente de mi comunidad, dejé las islas para estudiar y obtuve un doctorado en España antes de regresar a casa en 2008 para trabajar en investigación marina y asesorar al Sindicato de Pescadores del Archipiélago de Juan Fernández.
Fue por esa época cuando comenzamos a notar cambios preocupantes: especies importantes como el bacalao de Juan Fernández comenzaron a desaparecer, y los pescadores notaban luces brillantes en el horizonte por la noche.
Una tormenta trajo a tres enormes barcos de arrastre industriales que habían venido a refugiarse con grandes cantidades de pescado y miles de corales de aguas profundas que los tripulantes estaban descargando para intercambiar o vender. Ese fue el punto de inflexión: la comunidad se dio cuenta de que nuestros montes submarinos estaban siendo destruidos por arrastreros, y decidimos encontrar una forma de proteger nuestros mares.
Si bien nuestras islas están gobernadas por su propio consejo insular, que gestiona los asuntos cotidianos, el gobierno nacional de Chile tiene la responsabilidad de proteger nuestras aguas soberanas. Por ello, en 2008, bajo el liderazgo de Don Hugo Arredondo, del Sindicato de Pescadores del Archipiélago de Juan Fernández, solicitamos al presidente de Chile la protección de las aguas del Archipiélago de Juan Fernández y las Islas Desventuradas.
Para conseguir apoyo y avanzar con el proyecto, establecimos un estudio base científica que justificara la creación de áreas protegidas y presentar la protección al resto de la comunidad.
Pronto, la propuesta, que inicialmente fue desarrollada por los pescadores, se convirtió en una iniciativa con el apoyo e ideas de toda la comunidad. Construimos un argumento científico, involucramos a la comunidad y formamos un equipo multidisciplinario.
Durante casi dos décadas, nuestro esfuerzo colectivo logró establecer una red de áreas marinas protegidas que cubre más de 580.000 kilómetros cuadrados, incluyendo los dos parques marinos más grandes de Chile: el Parque Marino Nazca-Desventuradas, de 300.030 km², y el Parque Marino Juan Fernández, de 260.000 km².
Como comunidad pesquera, elegimos no pescar en estas áreas para que pudieran recuperarse. Desde entonces, hemos visto el regreso de especies que estaban en declive, como una especie endémica de bacalao del Atlántico que llamamos Guata Blanca, y un aumento en la biomasa y abundancia. La pesca industrial ha desaparecido;y los pescadores locales utilizan técnicas de pesca artesanal de bajo impacto en zonas de pesca designadas. Estas áreas son gestionadas a través de un Consejo de Administración Local, con representantes de la comunidad y del gobierno, lo que garantiza que las protecciones no solo se declaren, sino que se implementen. El financiamiento del Fondo Naturaleza de Chile apoya la conservación continua.
Ahora estamos trabajando para ampliar estas protecciones e incluir hábitats vulnerables y rutas migratorias de ballenas, delfines, tortugas, aves marinas y el lobo marino sudamericano. De aprobarse, la expansión también llevaría el total de aguas protegidas de Chile a más del 50% de su Zona Económica Exclusiva, posicionando a Chile entre los países líderes en medidas ambiciosas de conservación marina. También estamos entusiasmados por colaborar en una propuesta sin precedentes para salvaguardar los montes submarinos a lo largo de la Dorsal de Nazca en aguas internacionales, una vez que se ratifique el Tratado de Alta Mar de la ONU.
Todos estos esfuerzos continuos por proteger nuestras aguas nacen del deseo de marcar una diferencia en nuestras vidas hoy y también para las generaciones futuras.
En nuestra comunidad, el mar no es solo un recurso — es un pariente, un proveedor y un maestro. Al protegerlo, nos protegemos a nosotros mismos.
Desde los primeros colonos que acordaron sus propios límites de pesca hasta la expansión actual de áreas marinas protegidas, nuestra historia es una de resiliencia, visión y profundo respeto por el mar. Queremos que las futuras generaciones vean que actuamos con valentía y que les dejamos no solo nuestras tradiciones, sino también un océano saludable para sostenerlas.
Esta historia es proporcionada por Pew Bertarelli Ocean Legacy, que trabaja con socios para promover el objetivo global 30x30 en colaboración con gobiernos, pescadores artesanales y comunidades locales para el beneficio de las generaciones futuras.
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